Los hermanos Wright, Orville y Wilbur, son nombrados en
conjunto y conocidos mundialmente por ser pioneros en la historia de la
aviación.
Los hermanos eran fabricantes de bicicletas pero son
conocidos por sus contribuciones en el ámbito de la aviación. Llegaron a
diseñar y fabricar un avión controlable, que fue capaz de planear en un corto
vuelo impulsado con ayuda de una catapulta externa. Dicho avión nunca fue capaz
de volar por sí solo, ya que su diseño no permitía que tuviese suficiente
sustentación para mantenerse en el aire. Sin embargo, al lanzarlo al aire con
una catapulta externa, se consiguió un corto vuelo, suficiente para probar el
sistema de viraje y control del avión. Se afirma que su primer vuelo se realizó
el 17 de diciembre de 1903, en Kitty Hawk, a bordo del Flyer I. Aunque hay
discrepancias con respecto a esto.
Su gran aporte al vuelo fue el control de viraje mediante el
alabeo. Hasta entonces los diseños de aviones existentes eran difíciles de
controlar por no haberse considerado la necesidad de inclinar las alas para
cambiar de dirección. Lo metódico y minucioso del trabajo de los Wright
estableció las bases para el vuelo de los aparatos más pesados que el aire.
Construyeron un túnel aerodinámico para medir la
sustentación que producen distintos perfiles a distintos ángulos de ataque.
Hicieron volar controladamente un aeroplano de 35 kg, construido con los
pesados materiales de la época, con un motor de sólo 19 caballos de fuerza
(actualmente un ULM similar, de 23 kg, vuela con 54 cv). Es importante recordar
que también tuvieron que aprender a pilotar y muy bien, porque las actuales
reproducciones del Flyer I son muy difíciles de volar, incluso en manos de
pilotos expertos, ya que necesitan un impulso externo, proporcionado por
ejemplo una catapulta. Durante la década de 1890, los hermanos Wilbur y Orville
Wright empezaron a interesarse por el mundo de la aviación, especialmente con
la idea de fabricar y hacer volar una aeronave más pesada que el aire, que
pudiese despegar por medios propios. En esa época, ambos administraban una
fábrica de bicicletas en Dayton (Ohio, Estados Unidos), y comenzaron a leer y
estudiar con gran interés, libros y documentos relacionados con la aviación.
Siguiendo el consejo de Lilienthal, en el año 1899 empezaron a fabricar
planeadores. A finales de siglo, comenzaron a realizar sus primeros vuelos con
éxito con sus prototipos, en Kitty Hawk (Carolina del Norte), lugar elegido
debido a que en esa zona podían encontrar vientos constantes, que soplaban
también en una misma dirección, facilitando así los vuelos con planeadores.
Además de eso, la zona disponía de un suelo plano, que hacía más fáciles los
aterrizajes.38 Después de la realización de varias pruebas y vuelos con
planeadores, los Wright decidieron en 1902 ponerse a fabricar un avión más
pesado que el aire. Se convirtieron en el primer equipo de diseñadores que
realizaron pruebas serias para intentar solucionar problemas aerodinámicos, de
control y de potencia, que afectaban a todos los aviones fabricados en esa época.
Para la realización de un vuelo con éxito, la potencia del motor y el control
del aparato serían esenciales, y al mismo tiempo el aparato precisaba ser bien
controlado. Las pruebas fueron difíciles, pero los Wright fueron perseverantes.
Al mismo tiempo, fabricaron un motor con la potencia deseada, y solucionaron
los problemas de control de vuelo, a través de una técnica denominada alabeo,
poco usada en la historia de la aviación, pero que funcionaba en las bajas
velocidades a las que el avión volaría. El avión que fabricaron los hermanos
Wright era un biplano al que denominaron Flyer (en español: Volador). El piloto
permanecía echado sobre el ala inferior del avión, mientras que el motor se
situaba a la derecha de este, y hacía girar dos hélices localizadas entre las
alas. La técnica del alabeo consistía en cuerdas atadas a las puntas de las
alas, de las que el piloto podía tirar o soltar, permitiendo al avión girar a
través del eje longitudinal y vertical, lo que permitía que el piloto tuviera
el control del avión. El Flyer fue el primer avión registrado en la historia de
la aviación, dotado de maniobrabilidad longitudinal y vertical, excluyendo a
los planeadores de Lilienthal, donde el control era realizado a través de la
fuerza del propio tripulante
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